Het is zowel in als buiten hippische kringen bekend dat Waregem de bakermat is van de paardensport in België.

Deze binding met het paard is zo sterk omdat de ontwikkeling van Waregem uit een onbeduidend landelijk dorp gegroeid is naar een bloeiend nijverheids- en handelscentrum. De bepalende factor hiervoor was de fantastische bekendheid van de Grote Steeple Chase van Vlaanderen tussen 1860 en 1880. Deze uiterst spectaculaire ren was toendertijd reeds één van de voornaamste wedrennen op het continent.

Haar faam en populariteit waren zo groot dat zij als gelijke werd beschouwd van de belangrijke top-evenementen in Frankrijk en Engeland. Ieder jaar stuurden de grote Britse en Franse renstallen hun beste paarden om de Grote Steeple Chase van Vlaanderen te betwisten.

Voor de top-jockeys was het een bijzondere eer om een overwinning aan de Gaverbeek op hun palmares te mogen en te kunnen bijschrijven.

Vooral de sprong over de Gaverbeek was een beroemende hindernis.

Reeds in 1861 schreef een Parijse krant:

“La rivière de Waregem à cinq mètres de largeur, elle est plus difficile que celle da la Marche (Paris) laquelle l’emporte en largeur sur toutes les rivières de steeple-chase d’Angleterre. “

Felix de Ruyck samen met enkele vooraanstaande burgers van Waregem en omstreken richtte de ruitervereniging onder de benaming Sint-Mauritius op. Het is deze vereniging die in 1849 het initiatief nam om paardenkoersen te houden ter gelegenheid van Waregem Kermis en dit de eerste maal op maandag 25 augustus 1847 om 16 uur.”

Er werd begonnen met twee koersen: eerst een vlucht koers voor boerepaarden, daarna een bereden draverij., Volgens taaie Waregemse legende werden die koersen gelopen in en om de Statiestraat en voor die gelegenheid werden de kassiestenen uitgebroken.

Het succes nam toe en in 1854 aanvaarde Prins Filip, Graaf van Vlaanderen, 2e zoon van Koning Leopold I en vader van Koning Albert I, het ere-voorzitterschap van Waregem Koerse. In 1856 bezocht de Prins als ere-voorzitter zijn Waregem Koerse.

In 1855 kreeg Felix de Ruyck de toelating om Waregem Koerse te organiseren op de weides gelegen aan de Holstraat, en in 1858 werd er voor de eerste maal de Grote Steeple Chase van Vlaanderen gelopen op de weides aan de Gaverbeek, vrijgevig gesponsord door de Franse zakenman, Marc Lejeune.

Enkele anekdoten:

• In 1861 namen drie gebroeders du Roy de Blicquy deel aan de steeple chase voorbehouden aan officieren.
• Samen namen ze de start, samen sprongen zij over de Gaverbeek en samen vielen ze erin.
• Het paard dat de meeste lauweren heeft geoogst op het Gaverbeekhippodroom is ontegensprekelijk Redpath, die maar liefst 7 maal de Grote Steeple Chase van Vlaanderen won, het laatst in 1896.
• Sinds 1849 vindt Waregem Koerse plaats op de eerste dinsdag na de laatste zondag van augustus.
• In 1997 werd een heuse stoet met 500 paarden georganiseerd om de 150ste verjaarde van Waregem Koerse te vieren.
• In 2022 werd het 175-jarig bestaan van Waregem Koerse gevierd en mag dan ook bestempeld worden als een mijlpaal in de geschiedenis van dit schitterend evenement. Een recordaantal bezoekers maakten deel uit van dit prachtig feest.